È ADHD o un comportamento tipico dei bambini?

I bambini hanno spesso problemi con l’attenzione e la concentrazione, ma quando la situazione è abbastanza seria da poter parlare di un disturbo dell’attenzione? Non ogni bambino impulsivo, impaziente, irrequieto o persino maleducato ha automaticamente l’ADHD. Come si manifesta questo disturbo dell’attenzione, quali segnali sono preoccupanti e quando è necessario consultare uno specialista?

Il Centro per la prevenzione e il controllo delle malattie stima che il disturbo da deficit di attenzione e iperattività, cioè l’ADHD, sia diagnosticato a un bambino su undici. Secondo la ricerca, i primi segnali d’allarme spesso compaiono ancora prima dell’inizio della scuola: fino al 40% dei bambini entro i quattro anni presenta problemi evidenti di attenzione, mentre l’ADHD è il disturbo che più frequentemente viene diagnosticato in età prescolare. Quali sono i sintomi dell’ADHD e come riconoscerlo nei bambini?

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Come si manifesta il disturbo dell’attenzione?

Nonostante molte ricerche in questo ambito, non è ancora certo al 100% che cosa causi l’ADHD. I bambini possono ereditare l’ADHD, poiché molti bambini e adolescenti con questo disturbo hanno un genitore o un parente con disturbi del comportamento. A rischio sono anche i bambini nati prematuramente, quelli esposti a tossine dannose (ad esempio il piombo) o quelli che, durante lo sviluppo intrauterino, sono stati esposti a droghe. È importante sapere che l’ADHD non è causato da un’educazione genitoriale sbagliata.

L’ADHD, cioè il disturbo dell’attenzione con iperattività (l’acronimo ADHD deriva dall’inglese attention deficit hyperactivity disorder), può manifestarsi in modo diverso in ogni bambino. Alcuni bambini hanno maggiori difficoltà a mantenere l’attenzione, altri sono più iperattivi e si comportano in modo più impulsivo. Esistono tre principali tipi di ADHD:

• Tipo iperattivo-impulsivo (ADHD-H) - le persone con questo tipo di ADHD spesso agiscono senza pensarci e si muovono molto. I comportamenti impulsivi e iperattivi sono evidenti e la tipica irrequietezza si manifesta con irrequietezza, correre o rispondere mentre gli altri parlano. I problemi di attenzione sono meno dominanti.
• Tipo disattento (ADHD-I, in passato ADD) - le persone con questo tipo di ADHD hanno difficoltà a mantenere l’attenzione e si distraggono facilmente. In qualsiasi momento della giornata si perdono nei propri pensieri, dimenticano e sono disorganizzati. Le persone con il tipo disattento di ADHD sono più silenziose e non mostrano un’iperattività fisica evidente.
• Tipo combinato (ADHD-C) - le persone con questo tipo di ADHD tendono a essere impulsive e iperattive e hanno difficoltà a mantenere l’attenzione. È la forma più comune di ADHD, in cui si presentano contemporaneamente i sintomi di disattenzione, impulsività e iperattività. Sia i bambini sia gli adulti con questo tipo di ADHD hanno difficoltà con la concentrazione, con il restare seduti in tranquillità e con il controllo degli impulsi.

L’ADHD può colpire sia i ragazzi sia le ragazze, tuttavia più spesso questo disturbo viene diagnosticato ai ragazzi, perché la scoperta avviene in età più precoce. Probabilmente è perché nei ragazzi compare più frequentemente il tipo iperattivo-impulsivo o quello combinato, che si manifesta in età più giovane. Alle ragazze, invece, viene più spesso diagnosticato il tipo disattento, che si manifesta per la prima volta solo alle elementari.

I sintomi dell’ADHD possono essere notati per la prima volta già nei bambini in età prescolare, cioè a 3-4 anni. Se questi segnali persistono e sono presenti anche prima dell’ingresso a scuola, potrebbe trattarsi di ADHD. Prestate maggiore attenzione se vostro figlio:

• non ama o evita attività che richiedono attenzione per più di uno o due minuti.
• perde interesse e dopo pochi minuti di attività inizia a fare qualcos’altro.
• rispetto ai coetanei parla molto di più e fa molto più rumore.
• si arrampica sugli oggetti anche nonostante l’avviso di non farlo.
• entro i quattro anni non riesce a saltare su una gamba sola.
• è quasi sempre irrequieto e ha bisogno di scalciare continuamente, di muovere le gambe o di contorcersi sulla sedia.
• si mette spesso in situazioni pericolose a causa della mancanza di paura.
• fa amicizia troppo rapidamente con persone sconosciute.
• è spesso aggressivo durante i giochi di gruppo, il che può arrivare fino a rimproveri o all’esclusione dall’asilo.
• si è fatto male a causa di movimenti o corsa troppo rapidi, quando gli avevate detto di non farlo.

Il fatto che il vostro figlio sia molto loquace, saluti le persone per strada o metta alla prova la vostra pazienza cercando ripetutamente di arrampicarsi sul tavolino da conferenza, non significa necessariamente che abbia l’ADHD. Però, se nel vostro bambino notate ripetutamente più segnali e avete la sensazione che “qualcosa non va”, visitate il pediatra e spiegategli le vostre preoccupazioni. Potrebbe trattarsi solo di una fase di sviluppo, ma forse sarà necessaria una diagnosi più approfondita.

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Diagnosi difficile dell’ADHD

I segnali dell’ADHD, in misura maggiore o minore, sono presenti quasi in tutti i bambini e sono strettamente legati al livello del loro sviluppo. Come si fa quindi a stabilire quale bambino soddisfa davvero i criteri per l’ADHD e quale, per così dire, “ne uscirà”? La risposta a questa domanda non è sempre univoca e la diagnosi dell’ADHD in età infantile è per questo abbastanza complessa e lunga.

Durante la diagnosi dell’ADHD bisogna prendere in considerazione le seguenti domande:

• Quanto è estremo il comportamento del bambino?
• Quanti danni o problemi causa questo comportamento?
• Quanto si discosta il bambino dallo sviluppo tipico?
• In che misura il comportamento influisce sull’apprendimento?
• In che misura il comportamento influisce sulle relazioni con la famiglia e con i coetanei?
• Il comportamento sospetto si limita a un certo ambiente/orario della giornata oppure è continuo?
• Il comportamento inappropriato è presente per la maggior parte del tempo?

La diagnosi dell’ADHD avviene attraverso l’osservazione e si tratta di un processo, non di una singola visita dal medico. Il medico deve conoscere l’anamnesi medica e familiare completa e il bambino non può evitare anche un esame fisico, in cui si valutano soprattutto vista e udito per escludere altri problemi di salute che possono manifestarsi in modo simile all’ADHD.

Parte della diagnosi dell’ADHD sono le conversazioni con i genitori e con il bambino, durante le quali lo specialista raccoglie informazioni sui sintomi. Si interessa a quando si manifesta il comportamento che potrebbe indicare l’ADHD, verifica se il bambino ha difficoltà all’asilo o a scuola, se ha problemi a rispettare la routine quotidiana e così via.

Un passaggio necessario nella diagnosi dell’ADHD sono le scale di valutazione standardizzate, con cui si misura la gravità dei sintomi e si stabilisce se il bambino abbia davvero la sindrome ADHD. Gli strumenti di valutazione più comuni sono la ADHD Rating Scale, la scala di valutazione Conners per l’ADHD e il questionario diagnostico di Vanderbilt.

Una diagnosi corretta dell’ADHD richiede l’osservazione del bambino in ambienti diversi, quindi non solo in ambulatorio, ma anche a casa, a scuola o durante i giochi al parco giochi. I sintomi dell’ADHD compaiono durante tutto il giorno in varie attività: devono essere presenti più sintomi e devono durare da più di sei mesi.

Per una migliore definizione della diagnosi, le scale di valutazione vengono integrate anche da test psicologici e cognitivi, che aiutano a escludere altri disturbi, ad esempio l’autismo, la sindrome di Tourette, il disturbo ossessivo-compulsivo, la depressione o l’ansia. L’esame MRI e altre tecniche di imaging del cervello non fanno parte della valutazione standard, ma possono essere un’integrazione di ricerca per comprendere il disturbo.

Un trattamento che non “guarisce”

Nonostante la sensibilizzazione a livello mondiale, molte persone pensano ancora che l’ADHD sia una malattia che si può curare come un’infiammazione dei bronchi. Sebbene esista un trattamento per l’ADHD, questo non “guarisce” il disturbo dell’attenzione, ma può aiutare in modo significativo a ridurre i sintomi. Il trattamento dell’ADHD di solito include farmaci in combinazione con la terapia e un ruolo importante è svolto anche dalla diagnosi precoce.

La sola somministrazione dei farmaci e il loro uso regolare non bastano e, anche se oggi la visita dallo psicologo è ancora in parte un tabù, la terapia per l’ADHD con uno psicologo infantile esperto influisce notevolmente sul miglioramento della condizione del bambino. Grazie alla terapia, il piccolo paziente impara diversi meccanismi di gestione, che possono aiutare con i sintomi e con i comportamenti tipici dell’ADHD. Tuttavia, la terapia è adatta anche ai genitori, che imparano a reagire ai comportamenti dei bambini.

L’educazione di un bambino con ADHD è un po’ diversa da quella dei bambini senza questa diagnosi. Secondo un rinomato centro di ricerca e formazione americano, la Mayo Clinic, esistono cinque strategie comportamentali che aiuteranno i genitori a gestire l’ADHD nei bambini:

1. Lodate e ricompensate i bambini per il rispetto delle regole. I bambini con ADHD si aspettano critiche più spesso rispetto agli altri bambini e anche le ricevono, il che può influire sulla loro autostima. Proprio per questo è importante lodare il buon comportamento, il rispetto delle regole e l’ascolto più spesso che criticare il cattivo comportamento. Ci saranno giorni in cui sarà difficile trovare qualcosa di positivo nel comportamento del bambino, ma sicuramente non sarà impossibile.
2. Date istruzioni o ordini pratici e chiari. Per attirare l’attenzione del bambino, stabilite un contatto visivo o toccate delicatamente la mano o la spalla. Date comandi brevi, semplici e concisi, che vadano direttamente al punto, ed evitate richieste complesse, domande e più istruzioni insieme.
3. Creare abitudini salutari. Se il vostro bambino assume farmaci per l’ADHD, assicuratevi che li prenda regolarmente e secondo le indicazioni del medico. Tra le abitudini salutari rientrano anche un sonno sufficiente e salutare, un’alimentazione equilibrata e regolare ricca di vitamine e minerali, il corretto apporto di liquidi e l’attività fisica. Queste abitudini salutari aiuteranno i bambini a sentirsi il più possibile bene, contribuiranno a ridurre al minimo i sintomi dell’ADHD e, grazie a esse, i bambini avranno la vita più sotto controllo.
4. Creare routine per i compiti a casa e le faccende domestiche. Insieme ai bambini, create una lista di controllo di ciò che deve essere fatto durante la giornata. Nella lista non dovrebbero mancare i compiti a casa, le faccende domestiche di cui il bambino si occupa e l’igiene mattutina e serale. Incoraggiate il bambino a usare questo piano. Per quanto riguarda i compiti a casa, è adatto stabilire tempo e luogo per farli e fare il vostro controllo, idealmente 2-4 volte all’ora. Tenete conto anche del bisogno del bambino di pause, ad esempio per pensare o per muoversi.
5. Aiutate il bambino a costruire relazioni, sviluppare abilità sociali e mantenere amicizie. I bambini sono molto attenti e, quando si rendono conto che con un altro bambino all’asilo o al parco giochi qualcosa non va, possono evitarlo. Aiutate vostro figlio a creare e sviluppare almeno un’amicizia stretta, prendete l’iniziativa nell’organizzare momenti di gioco insieme e chiedete agli insegnanti dell’asilo e della scuola di trattare quel bambino allo stesso modo. Allo stesso tempo, siate un buon modello di comportamento per il bambino e dedicate tre-cinque giorni a settimana a un tempo speciale trascorso con il bambino, senza conflitti e senza schermi.

La diagnosi del disturbo dell’attenzione con iperattività in età infantile persiste come ADHD negli adulti in circa il 60% dei casi, ma questo non significa affatto la fine del mondo. La diagnosi precoce, il trattamento adeguato, la terapia e l’interesse dei genitori per il mondo del bambino con ADHD contribuiscono in modo significativo a fare in modo che il bambino non abbia problemi in futuro con una vita piena e, anzi, possa anche avere successo in qualunque cosa si impegni.

Fonte:

• Amanda Logan, APRN, C.N.P. 5 tips for managing ADHD in children. Online. In: Mayo Clinic Health System. 2024. Disponibile su: https://www.mayoclinichealthsystem.org/hometown-health/speaking-of-health/5-tips-to-manage-adhd-in-children.
• ADHD in Kids & Teens. Online. In: Nemours KidsHealth®. 2025. Disponibile su: https://kidshealth.org/en/parents/adhd.html.
• Does my child have ADHD or are they just an energetic kid? Online. In: UC Davis Health. 2025. Disponibile su: https://health.ucdavis.edu/news/headlines/does-my-child-have-adhd-or-are-they-just-an-energetic-kid/2025/10.
• Is it ADHD or Typical Toddler Behavior? Ten Early Signs of ADHD Risk in Preschool Age Children. Online. In: Kennedy Krieger. Disponibile su: https://www.kennedykrieger.org/stories/Is-it-adhd-or-typical-toddler-behavior-ten-early-signs-adhd-risk-preschool-age-children.