Sintomi dell’autismo nei bambini: quando osservare i primi segnali?

La disabilità dello spettro autistico nei bambini si manifesta in modi diversi, ed è uno dei motivi per cui la diagnosi dell’autismo è così lunga. I bambini autistici imparano, pensano e vivono il mondo in modo diverso rispetto ai loro coetanei senza questa condizione. Possono affrontare vari livelli di socializzazione, comunicazione e spesso si presentano anche problemi comportamentali. Quali sono i segnali dell’autismo nei bambini di età diverse?

La disabilità dello spettro autistico, cioè l’autismo, può essere descritta in modo semplificato come un gruppo di disturbi del neuro-sviluppo che influenzano il cervello. In alcuni bambini è possibile osservare i primi segnali dell’autismo già a pochi mesi di vita, ma la maggior parte dei bambini riceve la diagnosi corretta dopo aver compiuto tre anni.

Ogni bambino con autismo è diverso e l’approccio, il supporto e l’educazione dei bambini con disturbo dello spettro autistico non possono essere generalizzati. Hai il sospetto che tuo figlio possa avere l’autismo? Nelle righe seguenti descriveremo i segnali dell’autismo nei bambini di pochi mesi fino ai segnali in un bambino di 4 anni.

Segnali dell’autismo nei bambini

La diagnosi dell’autismo è garantita da un team di professionisti esperti, ma è bene che ogni genitore conosca i segnali di base del disturbo dello spettro autistico. L’individuazione precoce dell’autismo e l’avvio del trattamento, cioè della terapia, possono migliorare in modo significativo la qualità della vita del bambino e di tutta la famiglia e, allo stesso tempo, preparare i genitori e i fratelli/sorelle alle sfide future.

Sebbene l’autismo colpisca ogni bambino in modo diverso, i primi segnali dell’autismo in un lattante o in un bambino molto piccolo sono più spesso i ritardi nel raggiungimento dei principali traguardi dello sviluppo, come il linguaggio o la comunicazione non verbale, cioè indicare, gesticolare e mimare. Un bambino piccolo con autismo potrebbe non reagire al suono del proprio nome, spesso ha un contatto visivo limitato e inoltre manca il coinvolgimento nel gioco con il genitore o con un coetaneo.

Elenco di tutti i segnali dell’autismo nei bambini è molto esaustivo e può spaventare parecchio i genitori. I sintomi sono molto vari e vale la regola che due bambini con disturbo dello spettro autistico non si comporteranno mai esattamente allo stesso modo.

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Segnali dell’autismo nei bambini dai 2 ai 6 mesi

Spesso si discute se sia possibile diagnosticare l’autismo già in un neonato di due mesi o se i segnali inizino a manifestarsi solo più tardi. In generale, è molto più comune che il bambino mostri comportamenti autistici tra i 12 e i 24 mesi, quindi la diagnosi formale dell’autismo in questa fascia d’età è più appropriata. Tuttavia, i segnali del disturbo dello spettro autistico possono comparire anche prima: un campanello d’allarme sono spesso alcune caratteristiche comportamentali. Tra i 2 e i 6 mesi, si tratta di:

• scarso contatto visivo;
• mancato inseguimento con gli occhi di oggetti in movimento;
• mancata reazione al proprio nome;
• sensibilità ai rumori forti o reazione insufficiente ai suoni intorno;
• difficoltà a afferrare e tenere gli oggetti;
• espressione facciale limitata;
• balbettio limitato o parole/comunicazione ritardate;
• scarso riconoscimento dei volti.

Ricorda che il bambino potrebbe mostrare alcuni dei segnali sopra menzionati, ma questo non significa ancora che abbia l’autismo. In caso di sospetto, parlane con il pediatra e osserva attentamente l’evoluzione dello sviluppo del bambino.

Segnali dell’autismo nei bambini dai 6 ai 9 mesi

Nei lattanti di questa età, puoi iniziare a notare alcune differenze nello sviluppo che potrebbero indicare un disturbo dello spettro autistico. L’autismo nei bambini dai 6 ai 9 mesi può manifestarsi così:

• disinteresse per alcuni suoni (ad es. il bambino non si gira per capire da dove proviene il suono);
• mancanza di affetto, cioè poca necessità di affetto;
• scarso contatto visivo;
• espressione verbale limitata (il bambino non ride o non strilla, ad esempio quando è entusiasta);
• il bambino potrebbe non allungarsi per prendere gli oggetti;
• espressioni facciali limitate e/o reazioni emotive;
• il bambino non si protende verso il genitore quando vai a prenderlo in braccio;
• assenza dell’uso di gesti o uso minimo.

Segnali dell’autismo nei bambini dai 9 ai 12 mesi

Prima del primo compleanno è importante monitorare il raggiungimento dei traguardi dello sviluppo. Il fatto che il tuo bambino al nono mese non sia ancora seduto può, ma non deve necessariamente, significare che abbia l’autismo. Nei bambini tra 9 e 12 mesi, è necessario osservare i seguenti segnali:

• scarse espressioni facciali o sorriso;
• scarsa manifestazione di attenzione verso nuovi volti;
• non cercare i suoni con lo sguardo;
• non sapere che viene chiamato per nome e, di conseguenza, non reagire al proprio nome;
• scarsa presenza di risate, strilli e manifestazioni di affetto;
• scarso interesse per i giochi tipici dei bambini (ad es. nascondersi sotto una coperta, dietro un angolo e simili);
• balbettio minimo o mancanza di singole parole;
• uso limitato dei gesti, come salutare con la mano, annuire o indicare;
• indifferenza verso l’ambiente nuovo o esplorazione minima dell’ambiente con lo sguardo;
• scarso interesse per giocattoli e oggetti;
• sviluppo motorio ritardato: il bambino inizierà più tardi a sedersi, stare in piedi e gattonare;
• scarso interesse per altri bambini oltre ai propri fratelli/sorelle;
• scarso interesse per le attività degli altri (ad es. il bambino non mostra interesse per cucinare quando i genitori sono in cucina);
• reazioni insolite a come le cose suonano, profumano, hanno sapore o appaiono.

Segnali dell’autismo nei bambini dai 12 ai 18 mesi

Il periodo più critico per identificare i segnali d’allarme è tra un anno e un anno e mezzo. Come abbiamo già accennato, la diagnosi formale di solito viene stabilita intorno ai due anni, quindi se noti nel tuo bambino di età compresa tra 12 e 18 mesi alcuni dei segnali elencati di seguito, informa il pediatra e inizia a lavorare per confermare o escludere l’autismo.

• Il bambino stabilisce raramente il contatto visivo - i lattanti tendono naturalmente a guardare le persone negli occhi e con gioia esplorano anche volti sconosciuti, da vicino. Osserva se il bambino, in presenza di altre persone, cerca te e come si comporta con gli estranei. Se non li nota e non reagisce, potrebbe trattarsi di un segnale precoce di autismo in un bambino di un anno.
• Il bambino reagisce raramente al proprio nome e ad altri comandi - a 18 mesi i bambini reagiscono al proprio nome con un contatto visivo evidente e rispondono volentieri a semplici indicazioni sociali, ad esempio salutare con la mano o mandare un bacio. Guardano l’oggetto che indichi e riescono a seguire comandi semplici, come “vieni da me”, “siediti bene” e simili.
• I gesti sono limitati - circa a partire da un anno, i lattanti scoprono i gesti come forma di comunicazione e la maggior parte dei bambini dai 16 mesi riesce persino a usare fino a 16 gesti. Se il bambino a 18 mesi non batte le mani, non indica, non saluta con la mano, non manda baci e non annuisce con la testa, presta più attenzione.
• La capacità di imitare manca o è minima - già un lattante di 8 mesi inizia a imitare gesti semplici, quindi se un bambino di un anno e mezzo non imita, potrebbe essere un segnale di autismo.
• Manca il gioco di finzione - i bambini con autismo di solito eccellono nel gioco da soli, ma spesso non partecipano al gioco di finzione, che porta alla socializzazione ed è una parte importante dello sviluppo. Tra i giochi di finzione tipici dei bambini dai 12 ai 18 mesi ci sono far finta di bere e mangiare, coprirsi con le coperte o “volare” con le braccia tese.
• Preferenza per gli oggetti rispetto alle persone - i bambini con autismo spesso vogliono stare da soli o con un oggetto preferito e non cercano l’interazione umana. Ecco perché si dice spesso che siano nel loro “mondo”.
• Movimenti insoliti delle dita, delle mani o del corpo - i bambini con autismo mostrano spesso quella che si chiama stereotipia, cioè movimenti ripetuti o insoliti del corpo. Il dondolarsi ripetutamente, agitare le mani, un irrigidimento insolito o allargare le dita davanti agli occhi e poi agitare le mani possono segnalare l’autismo.
• Ripetizione di movimenti insoliti con gli oggetti - ad esempio un allineamento molto preciso degli oggetti, far girare le ruote di un’auto invece di giocare con l’auto, posizionare oggetti davanti o accanto agli occhi e altri modi meno funzionali di interagire con gli oggetti.
• Reazioni insolite a suoni, immagini e texture - i bambini con autismo possono, ad esempio, coprirsi le orecchie con le mani quando c’è un rumore forte, irritarsi per l’etichetta della maglietta, rifiutare texture specifiche del cibo e mostrare altre reazioni meno tipiche agli oggetti nel loro ambiente.
• Balbettio e parole semplici ritardati o insufficienti - i lattanti iniziano a balbettare circa dal 4° mese e le prime parole riconoscibili le pronunciano intorno al primo anno. La mancanza di balbettio e di linguaggio a 18 mesi è quindi un segnale fondamentale dell’autismo.

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Segnali dell’autismo nei bambini dai 18 ai 24 mesi

I segnali dell’autismo in un bambino di 2 anni (o quasi due) sono già più evidenti, quindi questa è proprio un’età chiave per la diagnosi del disturbo dello spettro autistico.

• Stagnazione o regressione - il bambino può smettere di raggiungere i traguardi o iniziare a perdere abilità che aveva già acquisito. Il bambino smette di pronunciare 3 o più parole (ad es. mamma, papà, ciao), non rispetta più le istruzioni in un unico passaggio, smette di imitare i movimenti, smette di bere da un bicchiere senza rovesciare o perde la capacità di mangiare da solo.
• Il bambino non fa capire cosa vuole - non indica gli oggetti che lo interessano e che desidera.
• Non riconosce o non reagisce ai sentimenti degli altri - quando qualcuno, alla presenza del bambino, piange o mostra entusiasmo, il bambino con autismo potrebbe non reagire a queste emozioni, ma invece avere un atteggiamento molto neutro.
• Il bambino cammina in modo anomalo - cammina solo sulle punte o con l’aiuto di qualcun altro.
• Il bambino non parla e non prova nemmeno a comunicare con gli altri - un bambino autistico di due anni potrebbe non parlare o usare per comunicare suoni più semplici, ad esempio il balbettio.
• Il bambino non imita movimenti semplici - saluta con la mano, batte le mani, salta, ma nemmeno il gioco di finzione, ad esempio fare finta di aspirare o telefonare.
• Il bambino non reagisce a istruzioni semplici - nei bambini con autismo manca la capacità di reagire a comandi semplici, ad esempio “guarda”, “vieni qui”, “siediti”, “prendilo” e simili.
• Il bambino non partecipa a conversazioni semplici - non risponde a domande semplici su un giocattolo preferito o un’attività e preferisce giocare in privato e in silenzio.
• Il bambino ha un vocabolario limitato - usa meno di cento parole e potrebbe non conoscere nemmeno il proprio nome, i nomi di persone care o le denominazioni delle attività.
• Quando cambia la routine, il bambino è in uno stress estremo e può provare ansia.
• È presente aggressività fisica - quando il bambino è agitato, sovraccarico o qualcuno non soddisfa la sua richiesta, può mordere, graffiare o colpire.
• Il bambino cerca esperienze sensoriali specifiche - ad esempio masticare una gomma o abbracci molto forti.

Segnali dell’autismo nei bambini dai 2 ai 5 anni

Nei bambini piccoli dai 2 anni e nei bambini in età prescolare, ai segnali dell’autismo sopra menzionati si aggiungono anche altri sintomi che possono indicare un disturbo dello spettro autistico. Per questo, i segnali dell’autismo in un bambino di 3 anni possono essere i seguenti:

• ripetizione di alcune parole e frasi (ecolalia);
• interessi specifici o fissazioni, che sembrano occupare la maggior parte dell’attenzione del bambino;
• scoppi di rabbia e crisi di collera;
• difficoltà nelle situazioni sociali, ad esempio irrigidirsi fino a “congelarsi” in presenza di altri bambini;
• alimentazione estremamente selettiva fino a un disturbo restrittivo dell’assunzione di cibo (ARFID).

Segnali dell’autismo nei bambini in età scolare e nei teenager

L’autismo a volte “si nasconde”: genitori e ambiente non riescono a riconoscere i segnali oppure si tratta di una forma di spettro autistico che si manifesta in modo più evidente solo più tardi. I segnali dell’autismo nei bambini in età scolare e negli adolescenti possono essere simili o uguali a quelli dei bambini più piccoli e possono aggiungersi anche i seguenti segnali:

• necessità di tempo per riprendersi dopo situazioni sociali o apparente chiusura;
• sensazione di non essere compreso dalle persone intorno o sensazione di solitudine in mezzo alla folla o in un gruppo;
• vissuto di ansia intensa, rabbia, stress o sovraccarico;
• atteggiamento più diretto e testardo nelle situazioni sociali, a volte scambiato erroneamente per maleducazione;
• tendenza frequente a prendere le cose alla lettera, ad esempio difficoltà a capire ironia e sarcasmo, doppi sensi o metafore;
• difficoltà a comprendere il comportamento comune nelle relazioni sociali, ad esempio non capire la pausa per respirare;
• interruzione frequente degli altri, cioè “saltare” dentro la conversazione;
• difficoltà con l’empatia e il mettersi nei panni di un’altra persona e, di conseguenza, incapacità di comprendere la prospettiva di qualcun altro;
• preferenza per regole e istruzioni chiare;
• problemi di orientamento (non spaziale) in situazioni non evidenti o in cui non tutti seguono le stesse regole;
• bullismo da parte dei coetanei;
• difficoltà a creare e mantenere amicizie o altri rapporti;
• problemi a scuola e riluttanza ad andare a scuola;
• problemi di salute mentale, inclusi ansia, depressione e/o stress cronico.

Ricordiamo ancora che notare un singolo sintomo non significa che il tuo bambino soffra di autismo. È importante rendersi conto che ogni bambino è diverso, quindi è necessaria una diagnosi accurata e individuale. In alcuni bambini possono manifestarsi più sintomi, ma in loro l’autismo potrebbe non essere confermato; altri possono mostrare solo un numero minimo di segnali e, nonostante ciò, viene diagnosticato l’autismo.

Diagnosi precoce e, con essa, un intervento tempestivo con una terapia adeguata possono avere un impatto positivo significativo sui bambini con disturbo dello spettro autistico. Se hai la sensazione che con tuo figlio ci sia “qualcosa che non va”, non ignorare la tua intuizione e richiedi una valutazione da parte di professionisti.

Se vuoi sostenere una famiglia specifica con bambini affetti da disturbo dello spettro autistico fin dalla prima infanzia, leggi la storia di Anna, Gabriel e dei loro genitori. In questo articolo scoprirai anche di più sulle diverse forme di autismo e capirai come sostenere la terapia, spesso costosa, per i bambini con disturbo dello spettro autistico.

Fonte:

• Segnali dell’autismo nei bambini. Online. In: The Place. Disponibile su: https://theplaceforchildrenwithautism.com/what-is-autism/signs-of-autism-in-children.
• Autismo: sintomi comuni nei bambini (disturbo dello spettro autistico, ASD). Online. In: UNICEF. 2025. Disponibile su: https://www.unicef.org/eca/stories/autism-symptoms-common-signs-asd-children.
• Autismo: che cos’è? Online. In: Raising Children Network. 2025. Disponibile su: https://raisingchildren.net.au/autism/learning-about-autism/about-autism/asd-overview.